Circuit 11
Borne n°16:  la tourbe.

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Le thermalisme à Spa.

Derrière cette borne, le sous-sol apparaît de l’autre côté du fossé. La couche de tourbe, brune, grossière, repose sur de l’argile. Un bain de tourbe permet de lutter contre les fatigues musculaires, les rhumatismes et l’arthrose. Ces bains sont préparés avec un mélange de tourbe et d’eau carbogazeuze chauffé à 40°C. La tourbe est aussi utilisée en cataplasme sur la colonne vertébrale.

 

C’est en 1868 que l’Etablissement des Bains fut inauguré, à Spa mais la réputation de Spa, en tant que cité thermale remonte bien avant. Cette réputation, Spa la doit principalement à ces eaux qui jaillissent tout autour de la cité et qui, aujourd’hui captées, bénéficient de l’appellation « Eaux Minérales Naturelles ». Mais, les curistes qui viennent à Spa, tout comme ceux qui y venaient plusieurs siècles plus tôt, y recherchent aussi le cadre enchanteur de la fagne, des bois et des vallées pittoresques. Voyez le texte de cette affiche. Aujourd’hui, nous pourrions diffuser la même, en changeant seulement l’illustration du bâtiment!

 

L’allée que vous suivez est très fleurie. Vous retrouverez, sur votre gauche, certaines plantes croisées en fagne : la bruyère quaternée, la callune, l’airelle, la myrtille de loup et la myrtille commune…

Quelques caractéristiques de la tourbe.

La tourbe: une éponge. Les sphaignes, même mortes, ont la propriété de stocker l’eau. Certaines sphaignes absorbent ainsi jusque 25 fois leur propre poids sec d’eau, d’autres « seulement » 15 fois. Un tapis de 1 m*1 m, sur 20 cm d’épaisseur pèse, humide, 77 kgs!

 

Vitesse de croissance. La tourbe est, nous en avons parlé, le résultat de l’accumulation de matière végétale peu décomposée. Ces végétaux sont surtout les sphaignes (ainsi que les linaigrettes). Ce faible taux de décomposition est dû, principalement, à l’absence d’oxygène: à 8 cm sous un tapis de sphaignes, seules les bactéries anaérobies peuvent survivre! Le degré d’acidité intervient aussi dans le ralentissement du travail des décomposeurs. Sur le plateau des Hautes Fagnes, la couche de tourbe, dans les tourbières actives, s’accroît d’un millimètre par an. Il faut donc 1.000 ans pour avoir un mètre de tourbe!

Un combustible. La tourbe ne sert pas uniquement à soulager les douleurs musculaires mais a longtemps servi de combustible d’appoint aux manants des environs. La tourbe était découpée en briquettes, séchée et brûlée en hiver. Elle dégage cependant peu de chaleur mais une fumée noire et âcre.

Illustration dans "Hautes Fagnes". Revue des Amis de la Fagne asbl.

 

La tourbe, mémoire du temps. A certains endroits, sur le Haut Plateau fagnard, la couche de tourbe atteint plusieurs mètres d’épaisseur. Là, très profondément, sont enfouis des grains de pollen, protégés par une enveloppe, l’exine, matière peu connue mais d’une résistance impressionnante, et par le milieu exempt d’oxygène pour les oxyder.

Chaque couche de tourbe contient ainsi les grains de pollen des plantes qui croissaient dans ses environs et ce depuis des millénaires. Or, chaque plante produit un pollen dont les grains ont une forme propre. Il est donc possible d’identifier la plante-mère à partir d’un grain de pollen. Et donc de connaître l’environnement paysager de la fagne, il y a 8.000 ans! C’était une espèce de taïga, forêt claire de pins et de bouleaux dans laquelle vivaient des grands mammifères tels les cerfs, élans, bisons et ours!

 

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