Circuit 11
Borne n°19:  la hêtraie.

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L’autour des palombes.

Serres pour capturer, bec crochu pour dépecer, une vision exceptionnelle permettant de voir loin, avec précision, une ouverture de champ largement supérieure à 180°, tels sont les atouts de l’autour des palombes, Accipiter gentilis. Son plumage, compact, dur, est barré, alternant les bandes sombres et les bandes claires. Or la mélanine, pigment noir des plumes, est plus résistante, rigide et cette alternance offre élasticité et souplesse à l’oiseau.
Avec ses larges ailes, obtuses, sa longue queue, il est capable de louvoyer entre les arbres, freinant sec, accélérant brusquement. Ecureuils, lièvres, ramiers, corneilles, autres rapaces, il frappe vite et toujours d’en haut. Ses proies ailées le savent et tentent de s’élever au-dessus de lui. Une fois repéré, cependant, l’animal a peu de chance d’échapper à la vitesse et la ténacité de l’autour.

 

Au printemps, la construction de l’aire se termine et la mère couve 3 ou 4 œufs, ravitaillée par le mâle. Celui-ci dépose la proie à terre, bien en vue de l’aire, puis va remplacer la femelle pendant qu’elle mange et se délasse. Après l’éclosion, seule la mère se charge de la répartition de la nourriture mais très rapidement, les jeunes autours seront capables de plumer eux-même les proies ramenées par les parents.
Le mâle est nettement plus petit que la femelle. C’est souvent le cas chez les rapaces. On nomme d’ailleurs les mâles « tiercelets »! La femelle de l’autour a une envergure qui peut atteindre 1m 27!
La photo est celle d’une femelle juvénile: nettement plus roussâtre, elle n’a pas encore le plumage contrasté d’une adulte.

 

 

Vous pourriez apercevoir d’autres rapaces diurnes : le faucon crécerelle, la buse variable, la bondrée apivore, l’épervier d’Europe ou le busard Saint-Martin.

Un dernier habitat Natura 2000.

Un peu plus loin, sur votre droite, le chemin longe une hêtraie. Il s’agit à nouveau d’un habitat Natura 2000. Cette hêtraie est de type acidiphile et montagnarde, résumant une dernière fois les caractéristiques abiotiques de tous les habitats rencontrés lors de cette promenade. Les plantes qui définissent cet habitat sont, outre le hêtre, la luzule blanche, la canche flexueuse et la myrtille commune.

Photo: S. Leunen

Ce type de forêt n’est pas rare, au niveau régional mais ne se rencontre pas partout en Europe. Il s’agit cependant de l’habitat de prédilection du pic noir et de la chouette de Tengmalm, deux oiseaux repris dans les espèces Natura 2000.

 

Les rapaces nocturnes ont des adaptations particulières qui leur permettent d’être efficaces dans leur chasse nocturne, ou souvent crépusculaire, au moment où les concurrents se raréfient mais où les micro-mammifères sortent en nombre.
Leurs plumes présentent une surface rappelant le velours, supprimant le frottement et les deux plumes des ailes qui fendent l’air sont en forme de peigne ce qui leur confère un vol très silencieux. Les yeux, très spécialisés, ont un champ restreint

mais une bonne perception des reliefs, distances et mouvements de cette zone étroite qui concentre la lumière. La très grande mobilité de la tête, capable de tourner sur 270°, pallie le faible angle de vue.

L’ouïe est très développée et d’une grande amplitude permettant à ces rapaces de percevoir le cri suraigu de leurs proies aussi bien que le chant aux basses tonalités des autres rapaces nocturnes.
Hormis l’effraie des clochers, les rapaces nocturnes ne sont pas aveuglés par la lumière du jour. L’iris adapte instantanément l’ouverture de la pupille à l’intensité lumineuse.

 

Il n’est pas inutile peut-être de rappeler que les hiboux ne sont pas les mâles des chouettes. Cette appellation française distingue les hiboux, rapaces nocturnes qui possèdent des aigrettes, plumes dressées sur la tête et parfois nommées, à tort, oreilles de ceux qui n’en n’ont pas. Un petit moyen mnémotechnique pour les enfants: les chouettes n’ont pas d’aigrettes!

 

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